Un “mondo perduto”: gli scienziati scoprono la traccia dei nostri antenati vissuti 1,64 miliardi di anni fa

Gli antenati di animali, funghi e piante popolavano la Terra più di un miliardo e mezzo di anni prima della nostra era: ecco le prove. 

Tutti gli animali (esseri umani compresi), ma anche i funghi e le piante, condividono una caratteristica comune: sono dotati di cellule con un nucleo. Questo ci colloca tra gli esseri viventi cosiddetti “eucarioti”. Ebbene, un’équipe di scienziati ha scoperto una traccia molecolare dei nostri lontani antenati in rocce risalenti a più di un miliardo e mezzo di anni fa!

E se gli steroidi fossero la chiave per tracciare la nostra storia evolutiva? Questa famiglia di molecole può far pensare al bodybuilding o al doping di alcuni atleti di alto livello. Eppure, tali impieghi riguardano solo una categoria particolare, quella degli anabolizzanti – per dirla più semplicemente, versioni sintetiche del testosterone che “costruiscono” i muscoli. La faccenda è più complessa.

L’identikit degli antenati del mondo che fu

In realtà, gli steroidi in senso lato, o più precisamente “steroli“, includono, ad esempio, il colesterolo e il fitosterolo che compongono le membrane delle cellule eucariotiche, la vitamina D che rafforza il nostro scheletro e le articolazioni, gli acidi biliari essenziali per la digestione.

Come accennato, nelle rocce australiane appartenenti a un ecosistema di 1,64 miliardi di anni fa, alcuni scienziati hanno scoperto un nuovo tipo di steroli, chiamati “protosteroli“. La loro presenza testimonia l’esistenza di una forma di “vita complessa” in quel periodo, spiegano in un articolo pubblicato dalla rivista Nature il 7 giugno scorso (Brocks, J.J., Nettersheim, B.J., Adam, P. et al. 2023).

Così, gli antenati comuni di animali, funghi e piante, tra gli altri, già popolavano il nostro pianeta più di un miliardo e mezzo di anni prima della nostra era. Per trovare le primissime forme di vita – all’origine degli eucarioti ma anche di batteri e archaea senza un nucleo cellulare – dobbiamo andare ancora più indietro, circa 3,8 miliardi di anni fa.

L’idea di un premio Nobel

Trovare fossili vecchi di oltre un miliardo di anni è comunque una sfida, perché la conservazione di queste forme di vita ancestrali fino ai giorni nostri richiede condizioni speciali. Il team del professor Jochen Brocks, dell’Australian National University (ANU), ha scelto un approccio diverso: andare alla ricerca di tracce molecolari.

Ma era comunque necessario sapere cosa cercare esattamente. “Quasi tutti gli eucarioti sintetizzano steroidi, come il colesterolo prodotto dagli esseri umani e dalla maggior parte degli altri animali“, ha spiegato il professor Benjamin Nettersheim dell’Università di Brema, co-autore dello studio. “Cercando steroidi fossilizzati nelle rocce antiche, possiamo tracciare l’evoluzione di una vita sempre più complessa“.

L’idea non nasce dal nulla: era stata proposta nel 1990 dal biochimico tedesco Konrad Bloch – vincitore con Feodor Lynen del Premio Nobel per la Medicina nel 1964. Gli autori del nuovo studio hanno quindi deciso di confrontare gli steroidi attuali al fine di individuare la struttura chimica dei potenziali equivalenti fossili. Poi, hanno setacciato le rocce con laser e spettrometri ad alta risoluzione.

Una volta individuato il loro obiettivo, gli studiosi hanno scoperto che dozzine di altre rocce, prese da corsi d’acqua vecchi di miliardi di anni in tutto il mondo, erano piene di molecole fossili simili. Quelle prime comunità complesse hanno contribuito, insieme ad alcuni batteri (cianobatteri), a emettere grandi quantità di ossigeno nell’atmosfera. Poco dopo, la Terra era quasi completamente coperta di ghiaccio. La maggior parte di questi organismi è poi scomparsa… tranne alcuni, probabilmente avvantaggiati nel processo di selezione naturale dalla loro resistenza al freddo o ai raggi UV: i nostri antenati!